嘉峪关城楼 （资料照片 威廉·盖尔摄于1908年）

霍去病西征雕塑  吕宁摄

        嘉峪关在春秋以前为西戎地。 战国到秦朝期间，塞种、乌孙、 月氏等都在河西生活过。《汉书·张骞传》载：“乌孙王号昆莫，昆莫之父，匈奴西边小国也。”《后汉书·西羌传》载：“旧在张掖、 酒泉地。”秦二世二年（公元前208 年），月氏与乌孙为争夺牧场， 张骞出使西域展开了激烈的争战，以张掖地区为中心的月氏势力强盛，称霸河西， 最终把酒泉地区的乌孙人驱赶到敦煌以西，迫使乌孙人归附于匈奴， 后来乌孙人又西迁至今伊犁河和伊塞克湖一 带，自此整个河西走廊被月氏所占领。汉前元四年（公元前176年），匈奴冒顿击破月氏占领河西，月氏人举族西迁到新疆伊犁河流域，部分未逃走的月氏人，与游牧于祁连山羌人杂居，称为小月氏，嘉峪关一带为匈奴所有。汉后元三年（公元前161 年），西迁月氏被乌孙逐出伊犁河流域。
        汉建元三年（公元前138年），张骞“以郎应募”，第一次出使西域，欲招大月氏还河西，共御匈奴。但张骞出陇西后被匈奴所劫，扣留十年后逃脱，经今嘉峪关玉门关（今石关峡）至大月氏、大夏等，其后河西之地也经历了较大的变革。汉元狩二年（公元前 121 年），骠骑将军霍去病击破匈奴右地，“始筑 （长城）令居以西，初置酒泉郡”，从此嘉峪关一带隶属酒泉辖地。汉武帝元狩四年（公元前 119 年），博望侯张骞再次出使西域，从河西走廊经玉石障（今石关峡）赴西域大宛、大月氏、大夏、安息、身毒等地，于汉元鼎二年（公元前115年）归长安。其后，西域诸国陆续遣使臣到长安，“丝绸之路”从此畅通， 河西走廊正式归入汉朝的版图。此后的变迁大致是：西汉属酒泉郡天依县境， 东汉为延寿县辖地，三国时为曹魏酒泉郡所辖，西晋为前凉张轨所统。东晋隆安元年（397年），嘉峪关一带归北凉沮渠蒙逊统辖。隆安五年（401年）， 西凉李暠收定酒泉郡，嘉峪关为西凉统辖。晋朝后 200 余年间，酒泉诸郡纷争不休，各势力自建立政权。南北朝时期，北魏拓跋焘平定西凉，取武威、 张掖、酒泉诸地，并遣将驻守，酒泉属西凉州辖地，复为郡，嘉峪关仍归酒泉郡管辖。
        隋开皇三年（583年），废酒泉郡，始置肃州（今酒泉），嘉峪关一带属肃州福禄县管辖。大业三年（607年）改州为郡，属酒泉郡福禄县。大业十三年（617年），凉州李轨起兵反隋，自称大凉王，尽占河西四郡，建国大凉，改福禄县为酒泉县，嘉峪关一带为酒泉县管辖。唐武德元年（618年）罢酒泉郡，复置肃州。这一时期，唐与印度及中亚之间的文化交流甚广，河西走廊为中西来往的必经之地，石窟艺术的兴起，佛寺庙宇的兴建，雕塑、 壁画艺术的昌盛，都是当时文化繁荣的见证。现在嘉峪关南部的文殊山仍存留当时的文化遗迹。唐景云元年（710年），置河西节度使，治所在凉州， 仍设酒泉为肃州，嘉峪关亦属肃州辖地。唐大中五年（851 年），沙州（今敦煌）首领张义潮归唐，朝廷任张义潮为沙州节度使，嘉峪关一带受其统辖。唐中后期，吐蕃趁唐国力日衰，屡与唐发生战争，回鹘亦来侵扰，河西自此战祸不断，经济日趋贫困，民众流离失所，嘉峪关一带几经成为荒野之地。至唐末，唐朝已完全丧失对河西的控制，此时吐蕃势力渐衰，回鹘逐渐强大， 河西遂为回鹘所据。宋初，河西仍为回鹘地。宋宝元元年（1038 年），西夏攻破回鹘，统领河西，建立西夏国，河西一度归其管辖。南宋宝庆三年（1227年），西夏灭亡。元至元七年（1270年），置肃州路总管府，隶属甘肃行中书省，嘉峪关一带属肃州路管辖。
        明洪武五年（1372年），宋国公冯胜平定河西，截嘉峪关为限，以嘉峪关进而控制西域。洪武二十七年（1394年）十一月，建立肃州卫嘉峪关所。自明初平定河西至弘治时期的 100 多年间，酒泉、嘉峪关一带划地以牧，教习农作，农户增加，经济日趋得以发展。
        明崇祯十六年（1643年）十二月，起义军将领贺锦占领甘州（今张掖）， 肃州等河西各地都归附了起义军，嘉峪关也被起义军占领。清顺治二年（1645年），清军西征，直取秦陇，河西各郡县、卫所，包括肃州、嘉峪关一带归服，驻守甘州的农民军贺锦部也因力量悬殊而失败。清初，仍沿明制，甘肃属陕西布政使司和陕西行都指挥使司，肃州置肃州卫，嘉峪关为营，设守备。清康熙三年（1664年），改设游击。清雍正二年（1724年），改卫所为州县制，肃州卫为肃州，隶属甘州府。雍正三年（1725年）裁陕西行都指挥使司及诸卫所，置甘肃布政司，治兰州。雍正七年（1729年）升肃州为直隶州， 并置安肃道于肃州，辖二直隶州三县，军政沿用明代镇的编制置总兵，嘉峪关营属肃镇。乾隆年间（1736—1795 年）设巡检司，为嘉峪关地区设地方政权机构之始。明清时，凡市镇、关隘距县城较远的大抵都设巡检分治。
        民国二年（1913年），嘉峪关改称安肃道，后改称边关道，不久又改称 安肃道，肃州改为酒泉县沿用至今，嘉峪关由酒泉县管辖。抗日战争期间，东北、华北、东南的大片国土被日军占领，许多人流亡到西北，迁徙到酒泉， 酒泉人口逐增，嘉峪关变为名副其实的税卡，并有西北军阀军队驻守。此时， 关下居民 60 多户，约 500 人。1949 年 9 月 25 日，嘉峪关解放，属酒泉县辖地。 1955 年发现肃南镜铁山铁矿，1958 年成立酒泉钢铁公司，设立甘肃省嘉峪关市筹备委员会，嘉峪关仍属酒泉县管辖。1965 年成立嘉峪关市筹备委员会， 嘉峪关由嘉峪关公社管辖。1971年经国务院、中央军委批准，嘉峪关市革委会、酒泉钢铁公司合并成立地级市，为 “政企合一”建制，属甘肃省辖地级市， 自此嘉峪关划归嘉峪关市管辖。（文 胡雪）